相比之前的直-8系列，直-8L最大的改进就是机身加宽了，看起来就特别敦实。为啥要加宽呢？主要就是为了能装下咱们的“山猫”全地形车，这样才能当空突的运输主力。以前的直-8系列直升机，机舱宽度只有1.9米，“山猫”车根本进不去，只能用外挂的方式运输，但是外挂运输麻烦不说，还特别危险，速度也慢，容易被攻击。直-8L就不一样了，它把机身加宽到了差不多2.5米，地板宽度也有2.3米，“山猫”全地形车能轻松开进去。
其实以前的直-8不光机身窄，油箱还放到了机舱内，所以机内空间特别小。直-8L的油箱放到了机身外，就是机身两侧的两个大型的流线型短舱，短舱后面是起落架舱和设备舱，前面三分之二是燃油舱。这样设计不仅增加了燃油携带量，让飞机能飞得更远，还把机舱地板的离地高度降下来了。以前直-8的机舱地板高度差不多到人的肩部，士兵登机得一个个爬梯子，特别慢，直-8L的地板高度就到人的腰部，踩着舱门口的踏板，两步就能登机，离机的时候也更安全快捷了。
除了机身加宽，直-8L上还应用了一大堆先进的技术，比如它的桨叶，是复合材料做的，又轻又结实；它的桨毂，是球形柔性桨毂，比传统的金属铰接结构结构简单，抗拉抗扭，寿命延长3-5倍，振动水平降低40%，噪音低，长时间乘坐也不容易累；它的操纵系统是数字电传的，恶劣气候飞行稳定性更好，悬停更精准，这对于机降安全非常重要。
可以说直-8L的技术水平，基本对标15吨级直升机的标杆EH101，唯一稍稍不足的就是发动机。直-8L的发动机是3台涡轴-6C，是涡轴-6的改进型号，而涡轴-6是仿制超黄蜂的透博梅卡发动机，属于60年代的技术，第一代的涡轴，单转子的。
大家都知道涡扇发动机双转子比单转子好，涡轴也是一样，单转子费油，可靠性低，对减速器要求高，之前咱们仿制的涡轴-6就不太成熟，比原型不光功率下降，可靠性和寿命也降低了，导致直-8定型后的十多年只造了45架，而且只能勉强堪用，也上不了高原。当然不仅仅是发动机的问题，直-8的减速器等核心零部件的技术难度，也远远超出了中国当时的科技水平，直-8从1976年开始仿制，一直到1994年才定型，并且性能仍未完全成熟。后来引进了加拿大的PT-6发动机，直-8才开始大批量产。后来经过改进的涡轴-6C性能终于上来了，所以直-8系列才又用回了国产发动机。
涡轴-6C比早期型号功率大大增加，单台功率提升到了1300KW，寿命也更长了，还更省油了，而且还针对高原环境进行了优化，在海拔4000米的高度还能保持85%的功率，能够胜任高原地区的运输任务。但是再强的单转子也是单转子，就跟法国车一样，再强的扭力梁它也是扭力梁，涡轴-6C受制于法国原始设计的限制，潜力已经挖尽了，直-8L想要性能进一步提升，必须换双转子发动机。如果直-8L能换3台直-20的涡轴-10，那功率就干到4800KW了，那就补齐了最后一个短板，完全能媲美欧洲的EH101了。