作为尼米兹级航母的首舰，“尼米兹”号堪称美国海军的“活历史”。该舰于1968年开工建造，1975年5月正式交付海军服役。按照计划，它将在2025财年从作战部队退役，届时其服役时间将长达50年，成为美国海军历史上服役时间最长的航母之一。在其服役生涯中，它参与了多场重要军事行动：1981年在锡德拉湾，它指挥舰载机在“1分钟空战”中击落两架利比亚苏-22战斗机；1991年，它奔赴波斯湾，为海湾战争提供空中支援；2003年，它再次部署至伊拉克战场，执行空中作战任务；2014年，它成功完成F-35战斗机首次舰载降落测试，见证了美军舰载机技术的更新换代。近年来，它更是频繁出现在西太平洋地区，2021年至2023年多次进入南海及周边海域，参与联合军演和战略威慑行动。
此次“收官之旅”始于2025年3月，“尼米兹”号从母港出发，前往西太平洋执行部署任务，中途还曾被调往中东地区提供支援，最终在返回亚太途中的南海海域发生事故。事故中坠毁的MH-60R“海鹰”直升机和F/A-18F“超级大黄蜂”战斗机并非老旧装备。其中，“海鹰”直升机服役仅18年，“超级大黄蜂”战斗机已使用15年，且在2023年刚刚完成升级。特别是单价高达1.08亿美元的“海鹰”直升机，其价值不言而喻。
这起事故看似偶然，实则是长期过度使用的必然结果。一方面，老舰的硬件设施已不堪重负。“尼米兹”号设计时规定的舰载机日均起降极限为40架次，但在此次部署中，它连续7天每天起降60架次，远超设计标准。另一方面，保障体系存在严重漏洞。2024年，美国海军维护费用削减了6个百分点，检修步骤被大幅缩减。而南海地区高盐高湿的环境，使得军机故障概率比本土高出17%。在双重压力下，事故率飙升了40%。
“尼米兹”号面临的暮年困境具有深刻的象征意义。这艘预计在2027年彻底完成装备拆除的老舰，本应平稳结束其服役生涯，却因美军强化亚太地区军事部署的需求而被迫超负荷运转。此次事故不仅戳破了美军在南海的“威慑”假象，更预示着尼米兹级航母时代的即将落幕。尽管福特级航母能够将舰载机出动率提升25%，但仍然难以填补美国在全球军事部署中的“兵力缺口”。
南海坠机事件并非孤立的“机械故障”，而是美国过度扩张军事霸权与装备更新、保障能力脱节的直接后果。“尼米兹”号的最后航程以挫折告终，这恰恰是其背后霸权体系开始显露疲态的真实写照。