近日，美国战区网报道，美军正讨论扩大F-22战斗机的升级范围，将最早批次不具备作战能力的F-22 BLOCK20飞机也纳入升级计划。据悉，这些F-22 BLOCK20共计35架，是最早批次的F-22，由于软件和硬件都不健全，所以一直都被戏称为“残疾猛禽”，主要用于训练和测试，并不具备作战能力。
但鉴于目前F-47进度迟缓，而中国五代机的数量又越来越多的不利情况，洛克希德.马丁公司与空军希望能够给这些老机子继续就业的机会。
图：F-22 block 20没有作战能力
根据战区网的介绍，美军F-22的升级主要是围绕四大方面展开，包括提升搜索探测能力、强化生存能力、增强信息互通性及续航扩展四个方面。计划2029年5月前完成。
其中，探测能力的升级，核心在于配备全新的IRDS红外防御系统。该系统通过360度的被动红外监测，可全向追踪敌机热源与导弹尾焰，探测距离较F-22先前配备的AN/AAR-56红外预警系统要更远，精准度更高。
而F-22强化其生存能力的手段，则主要是通过使用新型镜面隐身涂层来实现，这种涂层并非简单的喷漆，而更像是精心裁剪并粘贴在机身表面的金属薄膜或贴皮。
【F-22身上观察到的镜面隐身涂层】
目前，这种新涂层的隐身效果并未披露，外界猜测，其主要作用应该是通过镜面反射效应，将热能反射出去，以降低F-22的红外信号，达到难以被敌机的红外搜索与跟踪系统（IRST）发现的目的。
除此之外，这种镜面涂层还可以反射天空背景，实现特定距离和角度下的视觉隐身能力。
在信息互通性层面，F-22因早期考虑射频隐身，并未配备异型机之间数据通信的LINK-16数据链，仅能通过IFDL数据链实现同型机通信。因此长期受困于“信息孤岛”，难以与F-35等其他机型协同作战。
图：挂载隐身吊舱的F-22
而在增量3.2B升级后，F-22将配备完整的Link-16数据链，信息互通问题可以得到解决，不仅能够与F-35共享战场数据，而且还能直接指挥F-15和F-16机群作战。
但美军测试也表明，F-22在使用LINK-16数据链进行异型机间通讯时，其射频信号辐射的范围很大，且信号清晰明显易捕捉，极易导致F-22暴露自身位置从而被敌机锁定并击落。
为了解决这一问题，美军考虑为F-22增加与无人机协同作战的能力，计划通过XQ-58A忠诚僚机担任数据中继节点，以降低F-22暴露自身位置的概率。
图：XQ-58A无人僚机
为了提高续航能力，F-22计划全面换装低阻力隐身副油箱（LDTP）。该型副油箱的特点顾名思义，就是在外形方面进行了优化，通过更加流线型的外形，降低了空气阻力，同时还采用了隐身设计，尽可能降低外挂副油箱对F-22整体隐身能力的影响，甚至为了隐身性能考虑，该油箱还采用了可抛弃设计，在F-22进入战区前，可将其从机翼下方连带挂架一同抛离，恢复原始的隐身性能。
加挂隐身副油箱后，F-22的作战半径从760公里扩展至了1200公里，更加适配亚太战区的远距离部署需求。
【升级版F-22战机渲染图，该战机配备隐形传感器吊舱和副油箱】
目前在亚太地区，美军的隐身战机数量实际上已经不再占优。
近期在长春航展上，中国空军静态展示了第300架歼-20重型隐身战斗机，这说明中国空军手中的五代机的实际数量，肯定是超过了300架，外界推测总数可能已经接近400架了。这意味着，在亚太空域，美军的隐身制空力量已经难以和中国抗衡，因为美军各军种加起来，总共只有8百多架隐身战机，亚太地区常年也就能部署三分之一的力量。
更加雪上加霜的是，中国的第六代战斗机已经完成首飞，而美军的F-47却仍是PPT，这给美国军方带来了巨大的震撼和焦虑，迫使其不得不扩大F-22的升级规模，以求至少有一战之力。
图：F-47的预测外形
然而，理想与现实之间往往存在巨大落差。F-22的升级计划能否按时完成，目前仍要打上一个大大的问号。
首先，美国军工项目当前的推进效率并不乐观。以F-22的增量3.2B升级项目为例，原计划于2018年完成，却因软件集成复杂性和测试过程中频发故障，一再推迟至2021年中旬才最终交付。这一前例无疑为新一轮升级的时效性蒙上阴影。
其次，Block20批次机型的升级还面临成本与效益的争议。美国空军希望保留并升级这35架F-22，以维持机队规模；但国会方面对此持怀疑态度，认为将巨额资金投入老旧平台的升级，不如继续采购更具成本效益的F-15EX等新型战机。
【F-15EX战斗机与F-35战斗机的配置与价格对比图】
即便资金问题得以解决，项目实施仍存在资源分配挑战。洛克希德·马丁旗下的“臭鼬工厂”同时承担着F-35持续改进、B-21研发等多个关键项目，技术团队人力分散，很可能拖累F-22升级的实际进度。
综合来看，F-22的升级计划，其实就是 “续命式改造”，是在F-47缺位，假想敌力量迅速增强的现实下的无奈之举。而这也从侧面，折射出了美国军事领域的优势正在逐渐萎缩，未来已经很难对中国形成显著领先的态势。